第20章 烛影摇曳

纵是油尽灯枯之际，也难逃郭婆带的魔爪，浸笼熬蜡，不过是这恶鬼心念一转。

黄鹤这厮，虽不通洋文，却也洞悉那书生的冤死。彼时，郭婆带垂涎洋人票中一金发碧眼的尤物，奈何其身形高大，恐难驯服，遂携书生为译，欲以言辞诱其就范，免去诸多周折。

岂料，言语交锋间，那洋女一句轻蔑之语，伴着嗤笑，将郭婆带的怒火彻底点燃。他逼问书生，那女子究竟吐露了何等狂言。

书生或真未听清，或畏惧实情，支吾其词，久无定论。

目睹书生面红耳赤之窘态，洋女笑声愈发猖狂。郭婆带如遭雷击，顿觉颜面扫地，当即暴起发难。

那女子尸骨无存，纤指被生生剁下，送归其府邸，换回黄金两箱。

可怜书生瘦骨嶙峋，据说掺了大量鲸油，方才勉强铸成两根摇曳的烛火。

自去年七月踏上贼船，时袖已在赤旗帮中沉浮一年有余。

明日，便是九九重阳佳节，于赤旗帮众，更是意义非凡。

只因龙头七哥的寿辰恰逢此日，更兼今年乃是整寿，自当大宴宾客，以示隆重。

此刻，赤旗龙船之上，彩灯高悬，焕然一新。帮众亦是衣着光鲜，时袖冷眼旁观，纵是往昔岁末，亦未见如此铺张。

海风裹挟着咸味，送来菊花酒的清冽与菖蒲的浓烈交织而成的奇香。

南海之地，风俗迥异于北方。重阳佳节，不佩茱萸香囊，而以菖蒲代之，取其辛辣之气，以驱邪避祟。

泛舟碧波之上，登高望远之愿虽难实现，却亦有其独特之处。

桅杆之巅，于此佳节，乃为帮中翘楚所设。攀至顶端，高举赤旗，迎风招展，引得下方欢声雷动。

凯旋而归，更有丰厚赏赐相候。此等殊荣，寻常帮众，自是难以企及。

此刻，底层甲板之上，十余条长桌一字排开，桌上皆是堆积如山的蒸花糕，寓意步步高升。此番彩头，倒是普天同庆，人人皆可分一杯羹。

糕塔顶端，一面小巧赤旗迎风招展，其料乃是上等蜀锦，以金丝彩线绣出蛟龙出海之姿。

海匪之中，多为疍民出身。疍家源于大海，蛟龙出海，便是疍民心中神圣的图腾。

赤旗帮人多势众，然能位居舵主之上的，多为疍家子弟。是以，终日伴随时袖左右，于郑七身侧周旋的各路当家，皆是时袖自幼相熟的疍家人。同为卑微出身，便是最好的投名状。这条大船之上，鱼龙混杂，她却融入得游刃有余。甚至，因其骨子里的那股狠劲，较之昔日在各花船间辗转时，更显八面玲珑。

海匪崇尚强者，倒也顺理成章。

时袖常与底层小头目闲谈，借机探听消息。

这些粗人，不曾读过书，言语间颠三倒四，东拉西扯，亦是常态。

偶尔，他们的话题会扯到张何身上。众人津津乐道的，便是他初入帮时的种种轶事。每逢此时，她表面谈笑自若，实则竖起耳朵，唯恐遗漏一字一句。

张何亦是疍家血脉，且为龙户后裔。相传其族人，能于惊涛骇浪中安然栖息，饮食起居，三月不离水面。一旦潜入深海，则如蛟龙入海，徒手便可采撷砗磲宝珠，赤膊亦能搏杀深海巨兽，自是不在话下。

据他们所言，张何初来乍到，被派往龙头的一位侄子麾下担任护卫。然那侄子生来便非此道中人，遇事畏首畏尾，手下人时常不听号令。即便争斗发生于眼前，亦是默不作声，毫无作为。

张何跟随其一段时日，早已心生不满。一次，两伙手下又因分赃不均而大打出手。那侄子闻讯赶来，徒劳地呼喝，却无人理睬。张何见状，不再犹豫，挺身而出，将两伙人的首领尽数击倒。随后，将他们争夺的赃物悉数充公。至于那些跟随起哄的小喽啰，则被拖下去，以鞭刑惩戒。

自此之后，他们那边所得的赃物，皆由张何出面分配。他处事公正，赏罚分明，深得人心。后来，龙头与展爷皆知晓，何仔治下有方。展爷索性划拨一队人马，由其亲自统领，再无需跟随在那庸碌的侄子身后。

时至今日，何仔已然晋升为舵主。今年的赤旗，想必仍将由他摘取。

自从张何初次传授她刀法，每逢他返回龙船，必携她一同操练半日。其力道愈发刚猛，所用兵器亦是五花八门，信手拈来，便可为教。

时袖曾心生疑惑：“昔日花船教习乐器，皆循序渐进，由浅入深，一款一样，方能学有所成。怎的你这教人，却如此杂乱无章，毫无章法可言？”

张何彼时随手抓起一条缆绳，权当软鞭，挥舞得虎虎生风。见她身形日渐敏捷，闪转腾挪间，竟能寻隙以长刀还击，心中暗自欣慰。遂朗声笑道：“你这傻丫头，怎的还不开窍？我等皆是刀头舔血之人，前一刻尚可把酒言欢，下一刻便可能因言语不和而血溅五步。自是身边有何便用何，即便是郭婆带那等手无缚鸡之力的废物，亦曾以砚台取人性命。你所学乃是杀人技，又岂能拘泥于章法？岂非贻笑大方！”