第37章 贡院风云

二月十一，凛冽的寒风裹挟着细碎的雪花，给即将到来的会试增添了几分肃杀之意。各地的考生们怀揣着多年的梦想与希冀，如潮水般涌向贡院。

一辆略显朴素的马车缓缓驶来，在贡院外停稳。谢容斐身着一袭剪裁得体的锦袍，眉宇间带着几分不易察觉的紧张。他身旁的小厮，小心翼翼地抱着御寒的衣物，饱腹可口的干粮，以及手炉炭火毛毯等物什，生怕有所闪失。

贡院门前早已人头攒动，嘈杂声鼎沸。来自各地的考生们摩肩接踵，翘首以盼。他们眼中燃烧着对功名的渴望，也夹杂着对前途未卜的忐忑。只待吉时一到，那扇象征着机遇与命运的院门洞开，他们便将如离弦之箭般，奋力冲向那未知的未来。

许萱清与李俊云抵达贡院时，时间已是不早不晚。两人皆是布衣素裹，神色平静，只是手中紧紧提着的考篮，透露出他们内心的几分紧张。陆昌则像一只喋喋不休的麻雀，围在两人身边，嘴里不停地念叨着。

“衣服够不够厚啊？这贡院里头阴冷得很，可别冻着了。有没有带个毯子，好歹能盖一盖，暖和些……”陆昌的脸上写满了担忧，仿佛即将参加科举的是他自己。

“阿澄，你一定要好好吃饭啊，可别一写顺手了，连饭都忘了吃。你不比俊云兄结实，身子骨弱，更要注意着点……去年考完秋闱，你可是足足病了小半个月呢！” 陆昌絮絮叨叨地说着，硬是将自己身上那件厚实的袄子披在了许萱清身上，又从怀里掏出十几个热气腾腾的煮鸡蛋，分别塞到两人手中。

许萱清微微一笑，将煮鸡蛋小心翼翼地与馒头放在一起。她的考篮里，除了御寒的衣物外，还有一只装满热气腾腾的水囊，几个用粗粮制成的白馒头，几块散发着诱人香味的酱饼子，以及邢师娘亲手腌制的一小罐子腌菜。这些都是为了应对这几日艰苦考试的必备之物。

终于，在无数考生翘首以盼的目光中，贡院的大门缓缓敞开。几名身着制服的衙役手持长鞭，厉声喝令着考生们排队接受搜身检查。队伍顿时骚动起来，考生们一个个神情紧张，生怕自己身上携带了什么违禁之物。

然而，总有一些人可以凌驾于规则之上。几个一看就知道是权贵之家的公子哥，只是与守门的官兵打了个招呼，便大摇大摆地越过长长的队伍，径直走了进去，引得不少考生暗自腹诽。

“嘁！不就是会投胎嘛！”陆昌也忍不住低声嘟囔了一句，脸上写满了不忿。但他很快便收敛了情绪，转过头，郑重其事地拍了拍许萱清的肩膀，语重心长地说道：“澄弟，你可是咱们长安府之光，这次会试，至少要拿个前十名回来，给咱们长安府争光！”

话音未落，他便注意到许萱清那略显苍白的脸色和略显孱弱的身子。他心中一凛，意识到自己可能给许萱清带来了太大的压力，连忙改口道：“当然，考不中也没关系，你还这么小，以后还有机会，过几年还可以再来嘛！”

许萱清闻言，不由得哈哈一笑，抬起拳头，轻轻地在陆昌的肩头捶了一下，笑着说道：“放心吧，陆大哥，我会尽力的。”

“我们要进去了，你快回去吧，还能睡个回笼觉。”许萱清笑着说道。

陆昌也哈哈大笑，摆了摆手，说道：“好，好，你们进去吧，我就不耽误你们的时间了。”说完，他便转身离去，远远地朝他们挥手示意。

会试期间，京城卫戍部队负责协助礼部，共同承担贡院的安保工作。巡城指挥使谢含妤身披铠甲，骑着高头大马，面色冷峻地注视着考生们依次入场。他锐利的目光扫过人群，不放过任何可疑的迹象。突然，他敏锐地捕捉到一道熟悉的目光。那是他二弟谢容斐，正朝他投来得意而又讥讽的一瞥。

谢含妤对此视若无睹，只是微微皱了皱眉头，便将目光转向了别处。他与这位二弟向来不睦，也懒得与他计较。他继续履行着自己的职责，警惕地扫视着四周。突然，他的余光瞥见一张有些熟悉的白净面孔，在拥挤的人群中一闪而过。他本能地转头望去，却又被乌压压的人群遮挡住了视线。

那张面孔，清秀而略带稚气，眉宇间似乎带着几分淡淡的忧郁。谢含妤觉得，自己似乎在哪里见过这张面孔，却一时想不起来。这时，一名下属快步走上前来，向他禀报公务，他便暂时将此事搁置在了一旁。

许萱清身材瘦小，在拥挤的人群中，不时被推搡得东倒西歪，几乎要跌倒在地。幸好有李俊云在一旁紧紧地护着她，这才没有发生意外。两人随着人流缓缓移动，足足排了一个多时辰的队，才终于轮到他们接受搜身检查。

许萱清毕竟有过乡试的经验，对于搜身检查的流程早已熟稔于心。为了防止作弊，她早已在身上做好了伪装。

她小时候生活困苦，经常饿肚子，在遇到燕先生之前，几乎没吃过几顿饱饭，小小年纪就落下了胃病。这副身子长年纤瘦如竹竿，除了微微鼓起的脸蛋和略带肉感的小手，几乎没有少女应有的圆润曲线，因此，即便被搜检的官兵粗略地搜查了一遍，也并未发现任何端倪。

进入贡院后，每位考生都会被分配到一个独立的号房。然而，在号房的分配上，却没有任何人可以享受特权，即便是王公贵族，也必须老老实实地抽取号牌，然后按照号牌上的号码对号入座。

许萱清抽到的号房，位置说好不好，说坏也不坏。说它好吧，它远离那些散发着恶臭的坑号，不会被污浊的气味熏扰。但说它不好吧，它地处偏僻，终日不见阳光，阴冷潮湿，仿佛一个冰窖，冷得人直打哆嗦。

许萱清裹紧了身上的单薄衣衫，从考篮里小心翼翼地拿出一个小巧的瓷盒，用手指挖出一小块散发着刺鼻气味的药膏，放在手心，然后用力地搓揉着双手。直到双手被搓得发热，她才将手掌捂在自己纤细的脖颈两侧。

这是一种具有镇痛消肿功效的药膏，是上次她不小心崴了脚时，燕先生送给她的。在收拾行囊时，她无意中看到了这个瓷盒，便想起了它的特殊功效，于是便随身携带了。

随后，她又从考篮里取出号房里配备的被褥，裹在自己的双腿上，用以抵御地面的寒气。这样，她便可以垫着被褥，安稳地坐上一整天。而且，到了晚上睡觉的时候，被褥也不会因为长时间的冰冷而变得僵硬，让人难以入眠。

考卷是在第二天才正式发放的。第一场考试的内容是四书五经。

许萱清虽然身子骨孱弱，但她的头脑却异常聪慧。她自幼熟读四书五经，早已将这些经典著作烂熟于心。这些年来，随着阅历的增长，她对于这些经典也有了许多新的理解和感悟。她一目十行地浏览完试题，心中便已有了大致的思路。她不慌不忙地开始在草稿纸上认真地打着腹稿，一边慢条斯理地研磨着墨条，准备下笔。

从六岁起，她就开始在书肆里抄书挣钱。大量的抄写工作，不仅让她广泛地涉猎了各种书籍，也让她熟练地掌握了草书、行书、楷书、隶书、篆书等多种字体。

因此，即便号房里寒冷刺骨，冻得她手止不住地哆嗦，她笔下的行草依然如行云流水般流畅自然，笔走龙蛇，写得极快。

写完草稿后，她又仔细地增删修改了几处，然后再次拿起药膏，搓热双手，小心翼翼地将草稿上的内容，用一种古雅飘逸的馆阁体，一笔一划地抄写在答卷上。她的字迹工整娟秀，笔画流畅自然，充满了书卷气息。

对于书本上的内容，许萱清向来能够做到熟记于心，融会贯通。因此，前两场考试，她都早早地完成了答卷。

第三场考试的内容是经史时务策，总共有五道策问，分别涉及工、农、吏、法、民等领域。实际上，若是想要面面俱到，所涉及的范围绝不仅限于此。

这些年来，许萱清跟随燕先生游历四方，除了书本上的学识外，她还亲眼见识过各地水渠的规划和开凿，见识过饥荒时期赈灾救民、安置和疏散流民的种种措施，也见识过监察御史巡视蜀地，在短短半个月内，便查处了几十名贪赃枉法的官吏。

由于燕先生声望极高，她还有幸翻阅过多地府衙积年累月的政事记案。这些经历，都为她解答策问题供了丰富的素材。

她一手扶着衣袖，一手轻轻地磨着墨条，仔细地琢磨了一会儿题目，才正式下笔，一气呵成地写下了自己的答案。

贡院并不提供三餐，但会按时供应热水。馒头一旦冷透就会变得又冷又硬，难以入口。许萱清便将馒头掰开，夹上一些腌菜，然后将馒头贴在盛着热水的陶碗上，捂热一会儿，再一口馒头一口水地吃完。

为了节省蜡烛，到了晚上，她也不挑灯夜战。用药膏捂热了手脚后，便把自己裹得像一个蚕宝宝一样，沉沉地睡下了。

或许是号房里阴冷彻骨，让人难以安稳入眠，夜里辗转反侧之际，她又不自觉地梦回了遥远的岐山村……

梦中，祖母依然是那个干瘦矮小的老婆子，如同庙里供奉的夜叉一般凶神恶煞。她手握着一根带着尖刺的藤条，一边狠狠地抽打着她，一边痛骂着不堪入耳的话语。