第32章 钱债肉偿

少年早已将那摘星楼抛诸脑后，一双眼睛亮得惊人，如同夜空中闪烁的星辰，他迫不及待地点头，仿佛小鸡啄米一般：“要要要，你快领我去！”

许萱清见他如此猴急，嘴角不禁微微上扬，心中暗笑他的天真。她拉着他的手，七拐八绕地穿梭于大街小巷之中，最终在一间酒楼旁边的山墙下停了下来。

“你乖乖地待在这里，不要乱动，我去买几个果子给你解解馋。”许萱清柔声说道，语气中带着一丝哄骗的意味。

少年似乎对她的话深信不疑，听话地点了点头，像一尊雕塑般直挺挺地站在原地，目不转睛地注视着她离去的方向。

片刻之后，他的身后传来许萱清略带焦急的声音：“这位大人，我在路边捡到一个小公子，看他的穿着打扮，应该是哪位官宦人家的少爷。他好像是被拐子拐了，正找不到回家的路呢……”

“哦？人在哪里？”一个略带威严的声音响起，仿佛带着一丝不容置疑的力量。

少年猛然回头，一眼便看到了站在不远处的陆副指挥使，他瞬间意识到自己中了许萱清的圈套，发出一声惊恐的怪叫，拔腿就跑。

陆副指挥使显然认识他，看到他出现，眼睛瞪得如同铜铃一般，怒喝一声，身形如电，一个纵身翻跃，便一把抓住了少年的后衣领。紧接着，他再次凌空翻身，稳稳落地，少年已经被他像小鸡一样拎到了马背上。

他牢牢地控制住少年不断挣扎的身体，将他的头用力往下按了按，防止他逃脱。然后，他转过头，对着许萱清露出一口洁白的牙齿，笑着说道：“小兄弟不必担心，我这就把他安全送回家。”

许萱清笑眯眯地望着他，语气轻快地说道：“大人，我知道拐子的窝点在哪里，就在杏子胡同东数第九间。”

“好，知道了。”陆副指挥使爽快地点头应允，看到小肉包子脸上露出得意的神情，忍不住伸手揉了揉她的头顶。

许萱清只觉得自己的袖子被人紧紧拽住，她转头一看，少年正仰着头，鼻涕眼泪糊了一脸，哭哭啼啼地控诉道：“你……你竟然背叛我……呜呜呜……”

许萱清毫不客气地将袖子从他手中抠了出来，仿佛在处理一件令人厌恶的垃圾。她冷眼看着陆副指挥使策马离去，耳边还回荡着少年哇哇大哭的声音。她转身走了几步，突然停住了脚步。

“——喂！你还欠我的钱还没还呢！”许萱清对着少年远去的背影大声喊道，声音清脆而响亮，在空旷的街道上回荡。

被这一场闹剧耽搁了时间，许萱清赶到竹舍的时候，天色已经有些晚了。燕竹生看到她这么晚还过来，脸上露出诧异的神情。

“这么晚了，怎么突然过来了？”他放下手中的笔，温和地问道，眼中充满了关切。

许萱清知道自己必须赶在城门关闭之前回去，所以没有时间和他闲聊，她开门见山地问道：“先生，您可知道最近闹得沸沸扬扬的金榜赌局？”

“略有耳闻，怎么了？”燕竹生微微点了点头，示意自己有所了解，但他并不清楚许萱清为何突然提起此事。

“那个赌局有诈。”许萱清语气急促，仿佛生怕时间不够用，她一口气将自己发现的猫腻全都说了出来，“他们用这种卑劣的手段敛财，难道官府就坐视不管吗？”

燕竹生放下手中的笔，端起茶杯，轻轻抿了一口，淡淡笑道：“你可知道，郑家的背后靠山是谁？”

“您的意思是，宁王在背后撑腰？”许萱清皱着眉头问道，她知道宁王在朝中势力庞大，难道连官府也要忌惮他三分？

“是，也不是。”燕竹生摇了摇头，脸上露出一丝神秘的笑容，让人难以捉摸。

燕竹生拿起茶壶，缓缓倾斜，一道茶流发出咕噜噜的声响，倾泻在精致的茶碗里，茶香四溢。

“在大魏开国之前，各地诸侯割据，战乱不断，魏王秦沚原本势力薄弱，之所以能够一步步剿灭群雄，最终登上皇位，得益于荆州高氏、姑苏谢氏、金陵韩氏、寿春程氏等四大世家的鼎力扶持。”

“高、谢、韩、程四大世家也因此一跃成为朝堂权贵，掌握着生杀大权，几乎可以与秦家平分天下，共同执掌大魏的命运。”

“然而，经过几朝皇帝对外征战，肃清外敌之后，自宣文皇帝开始，便将矛头转向了这些功高震主、尾大不掉的世家，他首倡科举制度，选拔出身寒门的有才之士，以天子门生的身份对抗士族子弟。孝武皇帝时期更是力排众议，将科举作为唯一的选官方式，彻底废除了以往士族内部的举荐制度。”

当然，这个过程必然充满了艰辛与阻碍。世家大族底蕴深厚，势力盘根错节，又岂是朝夕之间就能彻底铲除的？

不过，世家大族之间也并非铁板一块，他们彼此之间也存在着激烈的竞争关系。孝武皇帝敏锐地发现了这一点，巧妙地运用了一招“以彼攻彼”的策略。他先是大力扶持起一批新兴的小士族，让他们在获得权力之后，自发地去挤压和削弱那些老牌的世家大族。

等到那些老牌世家大族的势力衰落之后，孝武皇帝便大手一挥，毫不留情地将那些靠他提拔上位的小士族全部清扫干净，一个不留。

经过与皇室近百年的拉锯战之后，世家大族的势力逐渐显露出颓势。

世家大族各自秉持着不同的祖训，有的为了家族的荣光而不遗余力地往上爬，竭尽所能地攫取权力；也有的为了维护家族的百年声誉，顺应天下大势，平和地接受皇帝的改革和整顿。如今，那些能够留存下来的世家大族，无一不是心思深沉、懂得审时度势的聪明人。

君臣之间博弈的结果，就是世家大族在朝堂上的分量日益萎缩，但他们家族的名声依然响亮，无论走到哪里，都会受到人们的敬畏和尊重。

比如高家，比如谢家、韩家，又比如眼前的燕竹生。

“在士族没落之后，一批新兴的权贵异军突起，他们凭借着自己的手段和实力，一步步登上高位，深受皇帝的重用。后来，大元帅杨基联合三军以及朝中的一些重要官员发动叛乱，经过数年的动荡才被彻底镇压。”

“这件事的影响非常巨大，单单是铲除朝中的余党就耗费了十余年的时间。以至于现在的皇帝陛下，对世家不敢信任，对朝臣不敢信任，甚至对自己的皇子皇孙也充满了猜忌，他只敢相信那些一身荣宠全都仰仗皇恩的宦官和近臣。而郑家，便是其中之一。”

许萱清很快就听懂了燕竹生话中的含义：“您的意思是说，郑家之所以能够如此肆无忌惮，是因为他们得到了当今圣上的宠信？”

燕竹生点了点头，继续说道：

“郑家是靠经商起家的，经过几代人的苦心经营和积累，他们的财富已经达到了富可敌国的程度。后来，郑家的家主参加科举考试，并成功入仕，他从一个小小的七品芝麻官做起，凭借着自己长袖善舞、善于结交拉拢的手段，一步步高升，最终爬到了高位。不仅如此，他还将自己的女儿送入了皇宫。郑妃为皇帝诞下龙子之后，被晋封为贵妃，郑家也因此成为了真正的皇亲国戚。”

“从郑世恩开始，郑家的子侄便逐渐入仕为官，如今主掌郑家家业的是郑家的七爷郑业承。郑业承此人十分精明，他擅长利用官场上的关系来发展商业，又利用商业上的利益来巩固自己在官场上的地位，真可谓是在官商两界都游刃有余。”

“在郑业承执掌郑家家业的十余年里，郑家商行的版图扩大了一倍不止，几乎囊括了整个大魏王朝四成的产业，无论是河运、海运，还是木料、丝绸、金石、铁矿，几乎没有他们不染指的行业。”

许萱清听到这里，脸上露出了惊愕的表情，她忍不住将身子往前倾了倾，压低声音问道：“铁矿？朝廷怎么能允许他们私自买卖铁矿呢？”

“五年前，南方发生了严重的灾荒，民不聊生，百姓生活困苦不堪。朝廷正准备打开国库赈济灾民，却不料北方的戎狄又突然进犯边境。当今圣上不愿兴兵动武，为了避免战争，便答应了戎狄提出的岁币要求。这样一来，原本就捉襟见肘的国库变得更加空虚，难以维持，于是朝廷便决定转卖延、汝二州两处铁矿十年开采权，最终被郑家以五百万两白银的价格买了下来。”

“难道当今圣上就不怕他们心怀不轨，图谋造反吗？”许萱清难以置信地问道，她觉得当今圣上的做法简直是引狼入室，自掘坟墓。

燕竹生听了她的话，只是淡淡地笑了一下，神色显得有些讳莫如深：“这正是郑家的高明之处啊。郑家人骨子里流淌着商人的血液，他们最擅长揣摩人心，很早就看穿了当今圣上的忌讳。”